М. Горький входит в русскую литературу в 90-х годах XIX века. Вхождение его было очень ярким, он сразу же вызвал большой интерес у читателей. Современники с изумлением писали, что народ России, не знавший Достоевского, мало знающий Пушкина и Гоголя, не знающий Лермонтова, больше других, но только кусочками, знающий Толстого, знает Максима Горького. Правда в этом интересе был и некоторый налёт сенсационности. Людей из низов привлекала сама мысль, что в литературу пришёл писатель из их среды, не понаслышке знавший жизнь с самых мрачных и страшных её сторон. Литераторов и читателей, принадлежащих к элитарному кругу, личность Горького привлекала, помимо его таланта, своей экзотичностью: человек видел такие глубины "дна жизни", которые до него никто из писателей не знал изнутри, на личном опыте. Этот богатый личный опыт дал М. Горькому обильный материал для его ранних произведений. В эти же ранние годы вырабатываются магистральные идеи и темы, которые позднее сопровождали писателя на всём протяжении его творчества. Это, прежде всего, идея активной личности. Писателя всегда интересовала жизнь в её брожении. У М. Горького вырабатывается новый тип взаимоотношений человека с окружающей средой. Вместо формулы "среда заела", которая была во многом определяющей для литературы предшествовавших 90-м годам XIX столетия лет, у писателя звучит мысль о том, что человека создаёт сопротивление окружающей среде. С самого начала, произведения М. Горького распадаются на два типа: ранние романтические тексты и реалистические рассказы. Идеи же, высказываемые автором в них, во многом близки друг к другу.
Ранние романтические произведения М. Горького многообразны по жанру: это рассказы, легенды, сказки, поэмы. Наиболее известны его ранние рассказы - "Макар Чудра", "Старуха Изергиль". В первом из них, писатель по всем законам романтического направления рисует образы красивых, смелых и сильных людей. Опираясь на традицию русской литературы, М. Горький обращается к образам цыган, ставших символом воли и безудержных страстей. В произведении возникает романтический конфликт между чувством любви и стремлением к воле. Разрешается он гибелью героев, но эта гибель не воспринимается как трагедия, а скорее, как торжество жизни и воли. В рассказе "Старуха Изергиль" повествование также строится по романтическим канонам. Уже в самом начале возникает характерный мотив двоемирия: герой-повествователь - носитель общественного сознания. Ему говориться: "… стариками родитесь вы, русские. Мрачные все, как демоны". Ему противостоит мир романтических героев - красивых, смелых, сильных людей: "Они шли, пели и смеялись". В рассказе ставится проблема этической направленности романтической личности. Романтический герой и другие люди - как складываются их взаимоотношения? Иначе говоря, ставится традиционный вопрос: человек или среда. Как и положено романтическим героям, горьковские персонажи противостоят среде. Это, очевидно, проявилось в образе сильного, красивого, свободного Ларры, который открыто нарушил закон человеческой жизни, противопоставил себя людям и наказан вечным одиночеством. Ему противопоставлен герой Данко. Рассказ о нём построен как аллегория пути людей к лучшей, справедливой жизни, из мрака к свету. В Данко М. Горький воплотил образ вождя народных масс. И образ этот написан по канонам романтической традиции. Данко так же, как и Ларра, противостоит скорее, враждебен ей. Столкнувшись с трудностями пути, люди ропщут на ведущего их, обвиняют его в своих бедах, при этом масса, как и положено в романтическом произведении, наделена отрицательными характеристиками. Данко - герой-одиночка, он убеждает людей силой своего личного самопожертвования. М. Горький реализует, делает буквальной распространённую в языке метафору: огонь сердца. Подвиг героя перерождает людей, увлекает их за собой. Но от этого сам он не перестаёт быть одиночкой, у людей, им же увлечённых вперёд, остаётся к нему не только чувство равнодушия, но и враждебности: "Люди же, радостные и полные надежд, не заметили смерти его и не видали, что ещё пылает рядом с трупом Данко его смелое сердце. Только один осторожный человек заметил это и, боясь чего-то, наступил на гордое сердце ногой…"
Горьковская легенда о Данко была активно использована как материал для революционной пропаганды, образ героя приводился как пример для подражания, позднее был широко привлекаем официальной идеологией, усиленно внедрялся в сознание молодого поколения. Однако у М. Горького всё не так просто и однозначно, и как пытались это представить подневольные комментаторы. Молодой писатель сумел ощутить в образе героя-одиночки и драматическую ноту непонятности и враждебности ему среды, массы. В рассказе "Старуха Изергиль" явственно ощущается присущий М. Горькому пафос учительства. Ещё явственнее он в особом жанре - песнях. Сегодня они воспринимаются скорее как забавная страница истории литературы и не раз давали материал для пародийного осмысления. Но на одну важную для писателя в ранний период его творчества проблему, сформулированную в "Песне о Соколе", мне бы хотелось обратить внимание: проблема столкновения героической личности с миром обыденности, с обывательским сознанием. Эта проблема во многом развита М. Горьким и в его реалистических рассказах раннего периода.
Одним из художественных открытий писателя стала тема человека дня, опустившегося, нередко спившегося бродяги - в те годы их принято было называть босяками. М. Горький хорошо знал эту среду, проявлял к ней большой интерес и широко отразил её в своих произведениях, заслужив определение "певец босячества". В самой этой теме не было полной новизны, к ней обращались многие писатели XIX века. Новизна была в авторской позиции. Если люди вызывали прежде всего сострадание как жертвы жизни, то у М. Горького всё иначе. Его босяки - это не столько несчастные жертвы жизни, сколько бунтари, которые сами эту жизнь не принимают. Они не столько отверженные, сколько отвергающие. Пример этого можно видеть в рассказе "Коновалов". Уже в начале писатель подчёркивает, что у его героев была профессия, он прекрасный пекарь, умелец, им дорожит хозяин пекарни. Коновалов представляет собой одарённую натуру, одарён живым умом. Это человек, который задумывается о жизни и не принимает в ней обыденного, безгеройного существования: "Тоска она, канитель: не живёшь, а гниёшь!". Коновалов ощущает мечту о героической ситуации, в которой могла бы проявиться его богатая натура. Он говорит о себе: "Не нашёл я себе места!". Его увлекают образы Стеньки Разина, Тараса Бульбы. В обыденной жизни Коновалов чувствует себя ненужным и уходит от неё, в конце концов трагически погибая. Сродни ему и другой горьковский герой из рассказа "Супруги Орловы". Григорий Орлов - один из самых ярких и противоречивых характеров в раннем творчестве М. Горького. Это человек сильных страстей, горячий и порывистый. Он напряжённо ищет смысл жизни. Временами ему кажется, что он его нашёл - например, когда он работает санитаром в холерном бараке. Но, затем, Григорий видит иллюзорность этого смысла и возвращается к своему естественному состоянию бунта, противостояния среде. Он способен многое сделать для людей, даже жизнью своей для них пожертвовать, но жертва эта должна быть мгновенной и яркой, героической, вроде подвига Данко. Недаром он говорит о себе: "А горит сердце большим огнём". М. Горький относится к таким людям, как Коновалов, Орлов и им подобные, с пониманием. Однако, если вдуматься, можно увидеть, что писатель уже на раннем этапе подметил явление, которое стало одной из проблем российской жизни XX века: стремление человека к героическому деянию, к подвигу, самопожертвованию, порыву и неспособность к повседневному труду, к обыденной жизни, к её будням, лишённым героического ореола. Люди такого типа, как это предугадал писатель, могут оказаться великими в экстремальных ситуациях, в дни бедствий, войн, революций, но они чаще всего нежизнеспособны в нормальном течении человеческой жизни. Сегодня проблемы, поставленные писателем М. Горьким в его раннем творчестве, воспринимаются как актуальные и насущные для решения вопросов нашего времени.
