Женский образ в пьесах Островского "Гроза", "Бесприданница", "Снегурочка"
Два ёмких художественных символа скрепляют смысл "Грозы". Первый - заглавный, мощный катаклизм, пронёсшийся не только в природе, но и в людском сообществе и разбивший изнемогшую от избытка невостребованных запасов любви душу героини. Второй - великая река, в которую бросилась несчастная женщина, её колыбель и её могила. Общее значение этих образов-символов - свобода. Свобода и любовь - вот главное, что было в характере Катерины. Она и в бога верила свободно, не из под палки, и власти старших покорялась так же, потому что слабо признавала авторитет. По собственной свободной воле она согрешила, а когда отказали ей в покаянии, сама себя покарала. Причём самоубийство для верующего человека - грех ещё более страшный, но Катерина пошла на это. Порыв к свободе, к воле оказался у неё сильнее страха загробных мучений, но, вероятнее, сказалась её надежда на милосердие божие, ибо бог Катерины, несомненно, воплощённая доброта и прощение.
Катерина - истинно трагическая героиня. Герой трагедии всегда нарушитель некоторого порядка, закона. Хотя он субъективно и не хочет ничего нарушать, но объективно его поступок оказывается нарушением. За это его постигает кара некоей надличной силы, которой часто выступает сам же герой трагедии. Такова и Катерина. Она и мысли не имела протестовать против мира и порядков, в которых она жила. Но, свободно отдавшись впервые посетившему её свободному чувству, она нарушила патриархальный покой и неподвижность. Конфликта с миром, с окружающим у неё не было. Причиной её гибели стал внутренний конфликт её сердца. Мир русской патриархальной жизни в Катерине сам взорвался изнутри, потому что из него стала уходить свобода, т. е. сама жизнь.
В сорока оригинальных пьесах Островского из современной ему жизни практически нет героев-мужчин. Героев в смысле положительных персонажей, занимающих центральное место в пьесе. Вместо них у Островского героини - любящие, страдающие души. Катерина Кабанова - лишь одна из множества. Её характер часто сравнивают с характером Ларисы Огудаловой из "Бесприданницы". Основанием для сравнения являются любовные страдания, равнодушие и жестокость окружающих и, главное, гибель в финале. Но и только. По сути характеров Катерина и Лариса, скорее, антиподы. Лариса не имеет главного, что есть у Катерины - цельности характера, способности на решительный, энергический, как говорил Добролюбов поступок. В этом смысле Лариса, безусловно, часть мира, в котором она живёт. Но мир "Бесприданницы" иной, нежели в "Грозе": в 1878 году, когда написана пьеса, в России утвердился капитализм. В "Грозе" лишь начало его. Купцы "Грозы" только становятся буржуазией, это проявляется в том, что традиционные для них патриархальные отношения отживают, мертвеют, возможности для личности, подобной Катерине, проявить свои устремления к свободе, оставаясь в их пределах, утрачиваются, утверждается обман и лицемерие, которые так противны Катерине. Лариса - тоже жертва обмана и лицемерия, но у неё иные жизненные ценности, немыслимые для Катерины.
Прежде всего, Лариса получила европеизированное воспитание и образование. Она ищет возвышенно-красивой любви, изящно-красивой жизни. Для этого, в конечном итоге, ей нужно богатство. Конечно, Карандышев во всех отношениях ей не пара. Но и её кумир, воплощение её идеалов, блестящий барин Паратов ещё хуже. Неопытность молодости и приверженность к губительным ценностям влекут Ларису в его объятия, как бабочку на пламя свечи. А силы характера, цельности натуры нет. Казалось бы, образованная и культурная, Лариса должна была выразить хоть какой-то протест, в отличии от Катерины. Но нет, она слабая во всех отношениях натура. Слабая не только для того, чтобы убить себя, когда всё рухнуло и всё стало постыло, но даже для того, чтобы хоть как-то противостоять глубоко чуждым ей нормам жизни, которая кипит вокруг неё. Не быть игрушкой в чужих, грязных руках. Прекрасная, как сказал о своей бедной Лизе Карамзин, душою и телом, Лариса сама оказывается выражением обманности окружающей жизни, пустоты, душевного холодка, скрывающегося за эффектным внешним блеском.
Весенняя сказка "Снегурочка" в силу своей фольклорной формы удалена от социальной реальности российского общества времён и Катерины, и Ларисы, но в силу этого же обстоятельства пьеса многое объясняет в представлениях Островского о природе женских характеров чувств, о смысле любви. В "Снегурочке" две героини, обе испытывают любовные муки, но по-разному, потому что Снегурочка и Купава воплощают разные типы женских характеров. Купава во многом похожа на Катерину, роднит их "горячее сердце". Главное для них - любовь, в которой единственной могут проявить они свою свободную волю. Ради такой любви они готовы на всё. Но избранник Купавы, торговый гость по имени Мизгирь, личность тоже весьма волевая и незаурядная, изменяет ей, и только с пастушком Купава находит утешение и счастье в браке.
Иное дело Снегурочка. Дочь старика Мороза и ветреной красавицы Весны не знает любви, "девически чиста её душа", ей странно, что "передрались все парни за неё". Когда Купава упрекает её, что Снегурочка разлучила её с женихом Мизгирем, Снегурочка произносит ключевую для своего характера фразу: "Снегурочка чужая вам". Она чужая не только любвеобильной подружке и её изменчивому избраннику, но и всему миру беспечных берендеев, для которых любовь - главная ценность, смысл и цель жизни. Конечно, в сказке всё это получает фантастическую мотивировку. И столь же сказочно, от матери, повелительницы весеннего пробуждения природы, Снегурочка получает великий дар любви и буквально бросается на шею Мизгирю, который раньше пугал её силой своей страсти. Но недолго её девичье счастье, в дело опять вмешивается мифологическая сила, и под палящими лучами Солнца-Ярилы, давнего соперника Мороза в стремлении обрести благосклонность ветреной Весны, Снегурочка тает. Последний монолог её полон глубокого смысла: великий дар природы, способность любить двойственна, Купаву она приводит на вершину полноты жизни, для Снегурочки оборачивается гибельной.
