Этим лучом, по словам Добролюбова, является Катерина. В образе Катерины Островский выразил протест против "кабановских" понятий о нравственности, бросил вызов самодурной силе. Неслучайно Островский выбрал именно женский образ. Он изобразил Катерину в среде, где женщина более всего загнана, забита.
Образ Катерины - самый сложный из всех образов "Грозы". Катерина не может смириться со своей участью. Она не хочет приспосабливаться к морали "тёмного царства", как это делает Варвара; не может она и терпеть выходки самодурства, как Тихон, Борис. Катерина настроена решительно. Это гордая, неприкосновенная натура. В драме неоднократно повторяется образ, помогающий понять главное в характере Катерины, - образ птицы: "Я говорю: отчего люди не летают так, как птицы? Знаешь, мне иногда кажется, что я птица". Но птица попала в клетку, она бьётся и тоскует в неволе. Катерина понимает, что ничто не поможет ей, кроме смерти. Этот конец Катерина предчувствует заранее: "Я умру скоро", - говорит она Варваре. Но Катерина готова к смерти, она терпит лишь до поры до времени: "… уж коли очень мне здесь опостылеет, так не удержать меня никакой силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь. Не хочу здесь жить, так не стану, хоть ты меня режь!" Катерина не умеет лгать, среди жертв "тёмного царства" она выделяется открытым характером, прямотой: "Обманывать-то я не умею, скрыть-то ничего не могу". Она на чистоту призналась своему мужу в том, что изменила ему. В этом случае можно даже сказать о смелости Катерины. Она и любит не так, как жертвы "тёмного царства". Катерина была отдана замуж не по любви, поэтому она узнает настоящую любовь, полюбив Бориса. Это проснувшееся чувство сливается с тоской по воле, но настоящей человеческой жизни. Во имя этой любви она и вступает в бой с силами "тёмного царства", но не только с ними, но и сама с собой. Полюбив Бориса, она нарушает нравственный закон. Но всё же она ощутила правоту иных законов - законов свободы любви. Эти законы нарушены по отношению к ней: её отдали замуж за нелюбимого, её предает муж ради пьяного разгула, разврата. Поэтому Катерина предпочитает умереть, чем остаться рабой. В её смерти мы видим проблеск революционной борьбы против старых устоев России. Катерина не принадлежит к буйным характерам. Её характер выражает правду жизни, он у неё любящий, созидающий. Именно человек такого склада способен на протест, так как истоки этого протеста кроются в доброте и благородстве. Всё это не совместно с рабской моралью, которой её пыталось подчинить самодурство. Но своей смертью Катерина доказала не только свою силу, но и свою слабость. Сила заключается в том, что не каждый человек способен на самоубийство, здесь нужна большая сила воли. Тем самым у Катерины она есть. Слабостью же является то, что Катерина вместо того, чтобы бороться дальше против самодурства, она решается на самоубийство. Тем самым она легко отделывается от сложностей жизни. Настоящие же борцы так не поступают. Они сражаются до конца и лишь в крайних случаях решаются на самоубийство.
Подобного произведения, как драма "Гроза", в русской литературе ещё не было. Она заняла, бесспорно, первое место среди всех произведений. По словам Добролюбова, драма "Гроза" - самое решительное произведение Островского.
