Объясняя замысел "Мёртвых душ", Гоголь писал, что образы поэмы - "ничуть не портреты с ничтожных людей, напротив, в них собраны черты тех, которые считают себя лучше других".
"Мёртвые души" - это представители господствовавших в то время общественных слоёв. Поэма построена как похождение "приобретателя" Чичикова, покупающего мёртвые фактически, но живые юридически, т. е. не вычеркнутые из ревизских списков, души.
Центральное место в первом томе занимают пять "портретных" глав. Эти главы, построенные по одинаковому плану, показывают, как на почве крепостничества складывались разные типы крепостников, и как крепостное право в 20-30 годах XIX века приводило помещичий класс к экономическому упадку. Гоголь даёт эти главы в определённом порядке. Бесхозяйственного помещика Манилова (2 глава) сменяет мелочная Коробочка (3 глава), безалаберного прожигателя жизни Ноздрёва (4 глава) - прижимистый Собакевич (5 глава). Завершает эту галерею помещиков Плюшкин - скряга, доведший своё имение и крестьян до полного разорения.
С большой выразительностью в "портретных" главах дана картина упадка помещичьего класса. От праздного мечтателя, живущего в мире своих грёз, Манилова, к "дубинноголовой" Коробочке, от неё - к бесшабашному моту, вралю и шулеру Ноздрёву, далее - к оскотиневшемуся кулаку - "прорехе на человечестве" - Плюшкину ведёт нас Гоголь, показывая всё большее моральное падение и разложение представителей помещичьего мира.
Поэма превращается в гениальное обличение крепостничества, того класса, который является вершителем судеб государства. Галерея портретов помещиков открывается образом Манилова. "На взгляд он был человек видный; черты лица его не были лишены приятности, но в эту приятность, казалось, чересчур было передано сахару; в приёмах и оборотах его было что-то заискивающее расположения и знакомства. Он улыбался заманчиво, был белокур, с голубыми глазами". Раньше он "служил в армии, где считался скромнейшим, деликатнейшим и образованнейшим офицером". Живя в поместье, он "иногда приезжает в город… чтобы увидеться с образованнейшими людьми".
На фоне обитателей города и поместий он кажется "весьма обходительным и учтивым помещиком", на котором лежит какой-то отпечаток "полупросвещённой" среды. Однако, раскрывая о его отношении к хозяйству и о времяпрепровождении, рисуя приём Маниловым Чичикова, Гоголь показывает полнейшую пустоту и никчёмность этого "существователя".
Писатель подчёркивает в характере Манилова его никчёмность и слащавую, бессмысленную мечтательность. У Манилова не было никаких живых интересов. Он не занимался хозяйством, передоверив его приказчику. Он даже не знал, умирали ли у него крестьяне со времени последней ревизии. Вместо тенистого сада, обычно окружавшего барский дом, у Манилова "только пять-шесть берёз…" с жидкими вершинами.
Свою жизнь Манилов проводит в праздности. Он отошёл от всякого труда, даже не читает ничего: два года в его кабинете лежит книга, заложенная всё на той же четырнадцатой странице. Своё безделие Манилов скрашивает беспочвенными мечтами и бессмысленными "прожектами", вроде постройки подземного хода дома, каменного моста через пруд.
Вместо настоящего чувства - у Манилова "приятная улыбка", вместо мысли - какие-то бессвязные, глупые рассуждения, вместо деятельности - пустые мечты.
Другим представителем "мёртвых душ" в поэме мы назовём Плюшкина. Это "прореха на человечестве". Всё человеческое умерло в нём, в полном смысле это мёртвая душа. К такому выводу ведёт нас Гоголь, развивая и углубляя тему духовной гибели человека.
Деревенские избы села Плюшкина имеют вид "особенной ветхости", барский дом выглядит "инвалидом", бревенчатая мостовая пришла в негодность. А каков хозяин? На фоне жалкой деревушки перед Чичиковым предстала странная фигура: не то мужик, не то баба, в "неопределённом платье, похожем на женский капот", таком рваном, замасленном и заношенном, что "если бы Чичиков встретил его, так принаряженного, где-нибудь у церковных дверей, то, вероятно, дал бы ему медный грош".
Но не нищий стоял перед Чичиковым, а богатый помещик, владелец тысячи душ, у которого кладовые, амбары и сушильни полны были всякого добра. Однако всё это добро гнило, портилось, превращалось в труху. Отношения Плюшкина к покупщикам, его хождения по селу за сбором всякой дряни, знаменитые кучи хлама на его столе и на бюро, выразительно говорят о том, как скряжничество приводит Плюшкина к бессмысленному накопительству, приносящему его хозяйству одно разорение. Всё пришло в полный упадок, крестьяне "мрут, как мухи", десятками числятся в бегах. Бессмысленная скупость, царящая в душе Плюшкина, порождает в нём подозрительность к людям, недоверие и враждебность ко всему окружающему, жестокость и несправедливость по отношению к крепостным.
У Плюшкина нет никаких человеческих чувств, даже отцовских. Вещи для него дороже людей, в которых он видит только мошенников и воров.
"И до такой ничтожности, мелочности, гадости мог снизойти человек!" - восклицает Гоголь.
Вся галерея образов, данная в первом томе "Мёртвых душ", убедительно раскрывает внутреннее убожество и затхлый вид крепостников-душевладельцев. Герои Гоголя - не Онегины и Печорины, а то поместное дворянство, которое представлено на балу у Лариных.
"Мёртвым душам" поэмы противопоставлены "живые" - народ талантливый, трудолюбивый, многострадальный.
С глубоким чувством патриота и верой в великое будущее своего народа пишет о нём Гоголь. Он видел бесправие крестьянства, его приниженное положение и то отупение и одичание, которые явились результатом крепостного права. Таковы дядя Митяй и дядя Миняй, крепостная девочка Пелагея, не отличавшая, где право, а где лево, плюшкинские Прошка и Мавра, забитые до крайности.
Но и в этой социальной подавленности Гоголь видел живую душу "бойкого народа" и расторопность ярославского мужика. Он с восхищением и любовью говорит о способности народа, смелости и удали, выносливости и жажде свободы.
Крепостной богатырь, плотник Пробка "в гвардию годился бы". Он исходил с топором за поясом и сапогами на плечах все губернии. Каретник Михей создавал экипажи необыкновенной прочности и красоты. Печник Милушкин мог поставить печь в любом доме. Талантливый сапожник Максим Телятников - "что шилом кольнёт, то и сапоги, то и спасибо". А Еремей Сорокоплехин "одного оброку приносил по пятьсот рублей!".
Вот беглый крепостной Плюшкина Абакум Фыров. Не выдержала его душа гнёта неволи, потянуло его на широкий волжский простор, он "гуляет шумно и весело на хлебной пристани, подрядившись с купцами". Но не легко ему ходить с бурлаками, "таща лямку под одну бесконечную, как Русь, песню". В песнях бурлаков Гоголь слышал выражение тоски и стремление народа к другой жизни, к прекрасному будущему.
Горячая вера в скрытые до времени, но необъятные силы всего народа, любовь к родине, позволили Гоголю гениально предвидеть её великое будущее.
